先週金曜日、岡山で学会があり、その折に友人の社長さんから思いがけないお招きを受けた。会場近くのホテルグランヴィア岡山、日本料理「吉備前」での夕食である。そこで初めて、「かくし寿司」という岡山ならではの一品を味わうことになった。

料理が運ばれてくると、係の方がにこやかに声をかけてくださった。

「かくし寿司は、初めてでいらっしゃいますか」
そうだと答えると、食べ方を教えてくださる。

「まず、ふたを開けてみてください。」
重箱の中には、卵が美しく敷き詰められたちらし寿司が現れた。なるほど、上品で素朴な一品だと思いながら、言われるままにふたを戻す。

「次に、重箱をひっくり返して、もう一度ふたを開けてください。」
その瞬間、思わず声が出た。

先ほどとは打って変わり、豪華な具材が姿を現したのである。まさに「かくし寿司」という名の通りの仕掛けに、驚きとともに、なんとも愉快な気持ちになった。味わってみれば、見た目以上に滋味深く、心に残る美味しさだった。

この寿司には、江戸時代に遡る物語があるという。備前藩主・池田光政が「食事は一汁一菜とする」という厳しい倹約令を出した際、庶民はそれに真正面から逆らうのではなく、知恵と遊び心で応えた。豪華な具材を白飯の下に隠し、表向きは質素に見せる――それが「返し寿司」、すなわち「かくし寿司」の始まりであり、現在の岡山名物「ばら寿司（まつりずし）」の原型とも言われている。

別の形として、具材を細かく刻んで酢飯に混ぜ込み、「混ぜてしまえば一菜は一菜」という理屈を立てた寿司も生まれた。日常は慎ましく暮らしながら、祭りや祝い事といった特別な日にだけ、この華やかな寿司を囲んで喜びを分かち合ったという。

厳しい時代の中でも、食を楽しむ心を失わず、むしろ工夫とユーモアに昇華させた江戸の人々。その精神は、一つの寿司の中に、今も静かに息づいている。

美味しさとともに、そんな物語を味わえるひとときとなった。

心に残る食事に、ただただ感謝である。